Viktória alig tudta mozgatni a lábát, annyira kimerült volt. Nem csoda – hajnalban kelt, hogy minden teendőt elvégezzen. A napi rutin nem ismert határokat.
Nemcsak a tyúkólat kellett kitakarítania és ételt főznie, hanem vizet is kellett merítenie a kútból, és felmosnia a padlót.
Ezenkívül Vika még elment a falu szélén lévő boltba, kimosta a gyerekek ruháit, megtisztította a hótól a kapuig vezető utat, és még az öreg pajta ajtaját is megjavította.
Mindezt úgy végezte, hogy közben vigyázott a kisgyerekekre, a hatéves Milánára és a kétéves Semenre. De a fizikai munka segített elterelni a gondolatait a szomorú dolgokról, és nem hagyta, hogy elcsüggedjen.
Szigorú pillantással végigmérte a konyhát, és megállapította, hogy minden tökéletes: tiszta, rendezett, otthonos. Most már nyugodtan lefeküdhetett. A puha párna és a meleg takaró gondolatai különösen kellemesnek tűntek.
A gyerekek már békésen aludtak a szobájukban. Ideje volt neki is lefeküdni, mert holnap ismét korán kell kelni. Egyelőre Vika szülési szabadságon van.
Mi lesz egy év múlva, amikor vissza kell mennie dolgozni a helyi iskolába? Ettől a gondolattól rosszul lett. Hiszen Semyon már két éves, hogy repül az idő!
Régebben a faluban működött egy óvoda – nagy, szép, tágas. De valami történt az épülettel, és a városi bizottság úgy döntött, hogy bezárják. Most a gyerekeket a szomszéd faluba viszik, vagy a nagymamáknál és a dadáknál hagyják.
Vika nem tudta elképzelni, hogyan fogja megoldani, amikor munkába kell mennie. A szülei messze laknak, majdnem száz kilométerre. Nincs autója, és jogosítványa sem, hogy önállóan közlekedhessen. A szomszédokhoz kell fordulnia, vagy… Egyelőre nem volt B-terv.
Még az A-terv is komoly kétségeket ébresztett benne. A szomszédokra nem lehetett számítani: megbetegedhetnek, elköltözhetnek, vagy más körülmények adódhatnak. És hova tegye a gyerekeket, ha dolgozni kell mennie? Nem viheti őket az iskolába.
Pedig alig két évvel ezelőtt Vika még teljesen boldognak érezte magát, nem gondolt semmilyen problémára. Örülten várta második gyermekét, időt töltött a lányával és pihent.
Fjodor gondoskodott róla, nem engedte, hogy bármi nehezebbet emeljen fel egy teáscsészénél, szó szerint óvta. Minden nap igyekezett boldogabbá tenni: csak úgy hozott virágot, vagy elővette a kedvenc csokoládéját.
Most azonban Vika szembesülnie kellett azzal, ami korábban elképzelhetetlennek tűnt: hóeltakarítás és ajtójavítás. Nem is sejtette, milyen nehéz ez. Fjodor mindig könnyedén megbirkózott vele.
Hogyan játszott Milánával! Felemelte a levegőbe, a hátán lovagoltatta, könyveket olvasott neki, betűket tanított, mesélt a gyerekkoráról. A kislány figyelmesen hallgatta apja minden szavát. Néha Vika is félretette a dolgait, és belehallgatott. Fjodor remek mesemondó volt.
Örült, amikor megtudta, hogy felesége ismét terhes, nagy családról álmodozott – legalább négy gyerekről. Amikor az ultrahangon kiderült, hogy fiú lesz, a férfi örömében alig tudott magához térni. Elképzelte, hogyan fog horgászni a fiával, és megtanítani neki a férfiasság fortélyait. De ezek a szép álmok soha nem valósultak meg.
Ez a szülés előtti napon történt, télen. Vika a legapróbb részletekig emlékezett arra a napra.
Mint mindig, elvitte Fjodorot a fűrésztelepre. A nap szokásosan kezdődött: elkészítette a reggelit, és Milana örömmel megette az édes zabkását. Aztán kimentek az udvarra, hogy megetessék a tyúkokat és friss levegőt szívjanak.
Hirtelen Vika rosszul lett: megszédült, izzadni kezdett. Leült egy padra. A gyereke a hasában hevesen mozgott.
– Anya, mi van? – aggódott a lánya.
– Csak egy kicsit fáradt vagyok – mosolygott Vika.
A terhességre jellemző hormonális ingadozásoknak tulajdonította az állapotát.
Egy óra múlva Fjodor aggódó kollégái érkeztek. Az arcukról Vika azonnal megértette: valami történt a férjével. Ugyanaz az érzés, mint reggel, visszatért.
– Mi történt? – kérdezte a férfiakra nézve.
– Fjodorra rázuhant egy fa – válaszolta az egyikük. – Súlyosan megsérült, kórházba szállítják.
Vika szeme elsötétült. Ösztönösen megértette, hogy soha többé nem látja férjét. De még volt remény – Fjodor életben volt.
Háromóránként telefonált az intenzív osztályra, és mindig ugyanazt a választ kapta: „állapota stabil, de súlyos”. A »stabil« szó örömet okozott, a „súlyos” viszont megijesztette.
Vika többször is elment a kórházba, de nem engedték be az intenzív osztályra. Az orvos megtiltotta a látogatást, és nem közölt részleteket Fjodor állapotáról.
– Menj haza, drágám – tanácsolta a nővér, pillantva a láthatóan megnövekedett hasára. – Egyelőre eszméletlen. Isten segít, majd rendbe jön. Fiatal, erős férfi. És van miért küzdenie.
Azokban a napokban Vika mintha ködben élt volna: automatikusan végezte anyai kötelességeit, evett, házimunkát végzett, és kétségbeesetten reménykedett a legjobbakban. De aztán éjszaka csengett a telefon. Mielőtt felvette volna a kagylót, már mindent megértett. Városi szám, ami nem jelenthetett semmi jót. A hideg hang közölte a hírt, amely életét „előtte” és „utána” részre osztotta.
Csak a temetés napján fogta fel Vika, hogy Fjodor már nincs többé. A szomszédok segítettek összegyűjteni a pénzt, megszervezni a szertartást és vigyázni Milánára. Vika maga mintha megkövesedett volna. A fiatal özvegy nem volt hajlandó elfogadni a valóságot. Vika nem is merte gondolni a Fjodor nélküli jövőre. Ehelyett a múlt emlékeibe merült, különösen azokba a napokba, amikor megismerkedett leendő férjével. Ez a történet csodálatosnak tűnt számára, és még mindig mosolyt csalt az arcára.
Vika élete egy kis faluban, Aleksejevkában telt, ahol szüleivel és öt testvérével élt. Tíz osztály után a lány otthon maradt, hogy segítse a családját a nagy gazdaságban – csirkék, tehenek, kecskék, nyulak. A napjai munkával teltek: vajkészítés, tejfölkészítés, majd a termékek eladása egy nagy országút szélén. Ott töltötte Vika, mint a legidősebb gyermek, órákat, várva a vásárlókat.
Minden reggel apja egy régi szekéren vitte ki, az úton hagyta, és csak ebédidő körül jött érte. Később, miután anya lett, Vika gyakran csodálkozott szülei gondtalanságán: hogyan hagyhatták egy fiatal lányt egyedül egy elhagyatott úton termékekkel és pénzzel? Hányan lehettek az autósok között? De akkoriban ez teljesen normális volt a helyiek számára. A faluban mintha megállt volna az idő – itt a saját rendjük, a saját életmódjuk uralkodott. Kora gyermekkora óta Vika más életről álmodott, de apja már eltervezte a jövőjét: 18 évesen feleségül kellett mennie a szomszéd fiúhoz, Ivanhoz. Ivan fiatal, jóképű és szorgalmas volt, de Vika soha nem érezte iránta romantikus érzelmeket. A szülőknek ellentmondani a világukban elképzelhetetlen volt.
De minden megváltozott egy csodálatos véletlennek köszönhetően.
Egy tiszta májusi napon Vika, mint mindig, kosarakkal állt az országút szélén. 18 éves lett, és az esküvőjét Ivanra júliusra tűzték. A közelgő változások izgatták: vajon képes lesz-e megbirkózni az új élettel? Milyen lesz Ivan férjként? Remélte, hogy legalább nem lesz kegyetlen.
Az autók ritkán jártak, de Vika tudta, hogy hamarosan megnő a forgalom, és valaki biztosan megnézi az áruját: morzsás túrót, ízletes vajdarabokat, hófehér tejfölt. Apja mindig örült a jó eladásoknak – szigorú arca lágyabbá vált.
És íme, messze megjelent egy sötét pont. Valaki jön! Vika szeretett nézni a vorbeihajtó autókat, és elképzelni a tulajdonosaikat. Néha valaki integetett vagy dudált menet közben. Ezúttal hamar meglátott egy öreg, szürke autót, amely nyilvánvalóan lassított. Az első vevő ma? Ha sokat vesz, akkor jó nap lesz!
Az autóból egy magas fiú szállt ki, sportrövidnadrágban és fekete pólóban. Alakja azonnal felkeltette Vika figyelmét: karcsú, széles vállú, izmos karokkal, szinte feketére sült bőrrel, széles, fehérfogú mosollyal és átható kék szemekkel. Vika nem tudta levenni a tekintetét ezekről a nevető szemekről. Általában a vásárlói sokkal idősebbek voltak, ez a fiatalember pedig alig tűnt idősebbnek Vikánál. Ez a fordulat gyanúsnak tűnt.
– Jó reggelt – köszöntötte a fiú.
– Jó reggelt. Friss vaj, tegnap este kevertük. Vegye meg, nem fogja megbánni – mondta Vika a szokásos mondatokat.
A fiú úgy tett, mintha figyelmesen tanulmányozná a fából készült asztal tartalmát, amely tele volt üvegekkel és kannákkal.
– Mindent megveszek – jelentette ki végül.
– Igazán? – Vika nem tudta elhinni a szerencséjét. A fiú elővette a pénztárcáját, kivett belőle néhány bankjegyet, és odaadta a lánynak.
– De ez több, mint amennyi kell. Nincs apróm – zavarodott meg Vika.
– Semmi baj. Ez a borravalód – kacsintott a fiú, összeszedte a vásárlást, visszament a kocsiba, és elindult, búcsúképpen dudálva.
Vika integetett utána, és úgy döntött, hogy gyalog megy haza. Az út a mezőn és a tölgyesben sok időbe telt volna, de miért állna az úton, ha az áru mind eladva? Jobb sétálni a csendben, hallgatni a madarak énekét és a rovarok zümmögését, míg a könnyű szellő elhozza a láthatatlan autópályáról a gumik zizegését.
A lány sétált, gyönyörködve a felhőtlen égen, amely valamilyen oknál fogva a reggeli vásárló szemének színét idézte fel benne.
Pár nap múlva ugyanaz a fiú újra megjelent az autópályán. Vika messziről felismerte az autóját, és a szíve hevesebben kezdett verni. Lehet, hogy most újra találkozik vele?
– Jó reggelt – ismételte a fiú, ugyanazzal a széles mosollyal az arcán.
– A vaj és a túró valóban kiváló volt, jöttem még egy adagért.
– Máris elfogyott? – csodálkozott Vika. – Hiszen nemrég vett meg az összes árumat, és most már megint…
– Hát, őszintén szólva – a fiú kissé elpirult, de gyorsan összeszedte magát – nem a tejszín és a vaj miatt jöttem ide.
– Akkor miért? – értetlenkedett Vika.
– Miért vagy ilyen értetlen? – a mosoly még szélesebb lett. – Hozzád jöttem. Már régóta figyeltelek, amikor ügyeket intéztem a városban. Gyakran állsz itt, és… Szeretnék megismerkedni veled, ha nem bánod.
Nyitottsága és zavarodottsága Vika számára kedvesnek és kellemesnek tűnt. Elfelejtette a közelgő esküvőt, és azt válaszolta, hogy egyáltalán nem ellenzi a találkozást, sőt, nagyon is szívesen. A fiú arca felragyogott.
– Csináljuk így. Megint megveszek mindent, hogy szabad legyél, és együtt töltjük az időt valami érdekesre. Például elmehetnénk a városba sétálni.
Ez a lehetőség megdöbbentette Vika-t. Kiderült, hogy tetszik neki ez a szimpatikus idegen, és ez a gondolat hihetetlenül kellemes volt. Azonban a bizonytalanságtól való félelem felülkerekedett: veszélyesnek tűnt beülni egy idegen ember kocsijába. A világ tele van történetekkel rossz emberekről.
– Ki tudja, talán csak kedvesnek tetteti magát, de valójában… – A fiú megértette a habozását, és alternatívát javasolt:
– Jó, tegyük félre a közös kirándulásokat egyelőre. Csak beszélgessünk, ismerkedjünk meg. Szeretnék jobban megismerni téged.
Vika készségesen bólintott. Elhúzódtak az út széléről, találtak egy kényelmes helyet egy kis tó mellett, és leültek egy kidőlt fára.
– Fjodor a nevem – mutatkozott be a fiatalember. Vika gondolatban megjegyezte, hogy a név tökéletesen illik hozzá – ugyanolyan meleg és barátságos, mint ő maga.
– Vika. Orlovkából jöttem. Ismered azt a helyet? – kérdezte, bár már tudta a választ. Orlovka egy nagy falu volt, messze a kis falujuktól. Gyerekkorában Vika csak egyszer járt ott, de az emlék élénken megmaradt benne. Széles utcák, nagy házak, vasút, amin vonatok dübörögtek. Ott minden megvolt: kétszintes iskola, óvoda, rendelő, sőt klub is. A központban volt egy park hintákkal és körhintákkal, a főutcákon pedig magas lámpaoszlopok álltak. A csendes Aleksejevka lakójának ez igazi nagyvárosnak tűnt. Akkor még a helyi lányokkal is összebarátkozott, amíg apja ügyeit intézte.
– Én Aleksejevkából jöttem – válaszolta Vika.
– Hallottam róla, de még soha nem jártam ott. Nem meglepő, igaz? Ott biztos nincs mit csinálni – mosolygott Fjodor.
Annak ellenére, hogy csak most ismerkedtek meg, Vika könnyedén és oldottan érezte magát vele, mintha egész életében ismerte volna. A beszélgetés szabadon folyt, viccekkel és nevetéssel tarkítva. Fjodor meglepően érdekes beszélgetőpartnernek bizonyult, energiájával és optimizmusával feltöltve Vikát.
A fiú elmesélte, hogy egyedül él Orlovkában. Szülei halála után, amikor három éves volt, nagybátyja és nagynénje vette magához. Segítettek neki házat vásárolni – kicsi, de kényelmes és szilárd. Fjodor egyszerűen és nyíltan beszélt erről, felesleges érzelmek nélkül, mintha a lehető legőszintébb akart volna lenni Vika előtt.
Iskola, műszaki főiskola, katonaság – ez volt az élete. Most egy fűrésztelepen dolgozott.
– Orlovkában van munka, jó a csapat, a fizetés stabil – magyarázta.
– Igen, azt már észrevettem, hogy stabil – mosolygott Vika. – Minden második napon felvásárolod az összes árunkat.
– Mit nem tesz az ember egy gyönyörű hölgyért – kacsintott Fjodor.
Ezzel a fiúval Vika először érezte magát különlegesnek. Olyan csodálattal nézett rá, hogy ez egyszerre zavarta és örvendeztette. Elmesélte magáról, de nem szólt a közelgő esküvőjéről. Az idő repült. A napra nézve Vika rájött, hogy hamarosan apja érte jön, és jobb, ha nem találkozik Fjodorral.
Azóta a fiú gyakori vendég lett az út szélén. Természetesen nem minden nap – a munka időt igényelt –, de hétvégén mindig megjelent. Beszélgettek, nevettek, társalgottak… Aztán jöttek az első csókok. Fjodor minden alkalommal elvette az összes árut, és azt mondta, hogy „megveszi az idejét”.
Néha elmentek a városba, ahol kávézókban töltötték az időt, moziba mentek vagy vidámparkba. Amikor Fjodor elment, Vika hiányolni kezdte, még elbúcsúzni sem volt ideje. Ezek a találkozások lettek az élete értelme.
Egy nap Vika elszánta magát, hogy feltegye a régóta gyötrő kérdést:
– Hova teszel ennyi olajat és tejszínt?
Fjodor bevallotta, hogy szegény családból származó barátaival osztja meg. Ez nagyon jellemző volt rá – kedves és nagylelkű volt. Vika ezért még jobban szerette.
Két hónap repült el észrevétlenül. Közeledett július, és vele együtt Ivan esküvője is. Vika már nem tudta elképzelni magát Ivan feleségeként. A vőlegény is inkább közömbösnek tűnt, mint szerelmesnek. Lehet, hogy neki, akárcsak neki, egyszerűen nem volt választása.
A Fjodorral való találkozások után Vika rájött, hogy nem tudja egyszerűen elfogadni a szülei által elrendezett sorsát. A gondolat, hogy kapcsolatuk véget érhet, elviselhetetlennek tűnt.
– Nem, ez lehetetlen.
Végül Vika elhatározta, hogy elmondja Fjodoroknak a közelgő esküvőről. Félt a reakciójától, és sokáig halogatta ezt a beszélgetést. Fjodor elkomorodott, elgondolkodott.
– Menjünk az apádhoz – mondta határozottan. – Most azonnal. Beszélni akarok a szüleiddel.
Fjodor egyszerűen és egyenesen kimondta:
– Bemegyek az apádhoz, és rögtön megkérem a kezed. Remélem, nem bánod?
– Komolyan mondod? – Vika alig tudta visszafogni izgalmát. Mennyi időt szenvedett a közelgő esküvő miatt Ivan miatt, kereste a kiutat a kialakult helyzetből, és Fjodor ilyen könnyedén és gyorsan döntött.
– Mit gondolsz, az apád nem fog visszautasítani? – kérdezte.
Vika vállat vont, még mindig a szavai hatása alatt állva.
– Miért ne? Van házad, végzettséged, munkád. Biztos vagyok benne, hogy jó férj leszel. De ha apám nemet mond, veled megyek. Már 18 éves vagyok, és magam dönthetem a sorsomról.
– Látod, milyen ravasz vagy – mosolygott Fjodor, és szorosabban ölelte meg.
A szülőkkel való beszélgetés nem volt könnyű. Az apa dühös volt, amikor megtudta, hogy a lánya titokban egy másik férfival találkozik. Az anya, mint mindig, hallgatott, és a döntést a családfőre bízta. Azonban, hosszú gondolkodás után, az apa megadta magát.
– Jól van, legyen úgy, ahogy akarod. Majd én elintézem a szomszédokat. Egyébként Alenka jó párt lenne Ivanának, ő sem ellenzi, és a koruk is megfelelő.
Így Vika és Fjodor családot alapított Orlovkában. A lány gyorsan beilleszkedett az új életébe: új barátokat szerzett, megszokta a modernebb körülményeket és a fejlett infrastruktúrát. A legfontosabb azonban az volt, hogy mellette volt a szeretett, gondos és figyelmes Fjodor. Vika teljesen boldognak érezte magát. Minden nap örömteli és értelmesnek tűnt.
Egy évvel az esküvő után megszületett a lányuk, Milana. Később Vika megtudta, hogy ismét gyermeket vár, ezúttal fiút. Együtt készültek a kisbaba érkezésére: Fjodor felszerelte a kiságyat, felújította a szobát. Ezek voltak a legszebb és legkellemesebb teendők.
De a sors másképp rendelkezett. A tragédia a fűrésztelepen véget vetett boldogságuknak. Hogyan lehet elhinni, hogy minden ilyen hirtelen véget ért? Hogyan lehet elfogadni a legközelebb álló ember elvesztését? A mosolya, a szavai mindig visszaadták Vika jó hangulatát. Eleinte nem volt hajlandó elfogadni a valóságot. Nélküle a világ üresnek és értelmetlennek tűnt.
Később kiderült, hogy a baleset oka a brigádvezető volt, aki a biztonsági előírásokat figyelmen kívül hagyta a költségmegtakarítás érdekében. A munkások egyhangúlag elítélték tettét. Bíróság is volt, de a vádlottnak sikerült elkerülnie a felelősségre vonást, valószínűleg megvesztegetésnek köszönhetően. Az eset után a brigádvezetőnek el kellett hagynia Orlovkát – a falubeliek nem bocsátották meg neki a történteket.
Ha bűnösnek találták volna, Vika jelentős kártérítést kapott volna, és több évet szentelhetett volna gyermekei nevelésének. De minden másképp alakult.
A mindennapi gondok akkor nem foglalkoztatták Vikát – mintha elmerült volna a gyász ködében. A valóság hirtelen visszatért – a szülés idő előtt megkezdődött. Alig sikerült kórházba szállítani. A szülést közvetlenül a folyosón vették, de orvosok felügyelete alatt. A kisfiú hangos, felháborodott sírással jött a világra. Vika a piros, ráncos arcocskájára nézett, és csodálkozott: milyen hasonlít Fjodorra! Ez volt az első örömteli pillanat hosszú idő óta.
A kisfiút Semennek nevezték el – ezt a nevet Fjodor választotta, amikor megtudta, hogy fia született. A kisbabát nézve Vika rájött: nem szabad feladnia. Fjodor már nincs velük, de most a gyerekei, Milana és Semen csak rá vannak szükségük.
Hirtelen új erők, energia és még az életvágy is felébredt benne. Vika elhatározta, hogy erősnek kell lennie a kicsikéért. Visszatért az életbe, elszántan, hogy a jövőjükért építkezzen.
Természetesen a szeretett Fjodor iránti vágyakozás egy pillanatra sem hagyta nyugodni Vikát. Hiánya minden pillanatban, a ház minden zugában érezhető volt. Azonban a fiatal özvegyre annyi gond és teendő zúdult, hogy szinte nem maradt ideje a szomorúságra.
Vika bebújt egy meleg takaró alá, és lehunyta a szemét. A tragédia óta két év repült el észrevétlenül. Milana és Semyon felnőttek, Vika pedig hamarosan visszatérhetett a munkába a szülési szabadság után. Könyvtárosként dolgozott a helyi iskolában – szerette a szakmáját, de most felmerült egy probléma: hova tegye a gyerekeket? Ez a gondolat egyre gyakrabban foglalkoztatta.
A szülei azt javasolták, hogy térjen vissza Aleksejevkába, ahol újra élelmiszert árulhatna az út szélén, mint régen. Ott segítene a szüleinek, akik cserébe gondoskodnának az unokáiról. De Vika ezt a lehetőséget meg sem fontolta. Szerette Orlovkát, a modern életét. Visszatérni a semmi közepére, ahol nincs rendelő, iskola, játszótér vagy körök, az erőn felül volt. Ráadásul gyermekei jövője Aleksejevkában teljesen kilátástalannak tűnt.
Sajnos Fjodor rokonaitól sem számíthatott segítségre. Halála után nagybátyja és nagynénje felnőtt lányukhoz költöztek egy másik városba. Így Vika egyedül maradt két kisgyerekkel.
A szülési szabadság vége egyre jobban aggasztotta. Hogyan fogja összeegyeztetni a munkát és a gyerekek gondozását, ha a legközelebbi óvoda a szomszéd faluban van? Nem mondhatott fel, mert katasztrofálisan kevés pénzük volt. A fizetés szükséges volt a család fenntartásához.
Vika már majdnem elaludt, amikor a szél az ablakon kívülről emlékeztette a borscsra, amelyet a tűzhelyen hagyott. Nehézségi erővel kimászott a takaró alól, és elindult a konyhába. A borscsos fazék ott állt, ahol hagyta – piros, nagy, ízletes tartalommal. Ez néhány napra biztosan elég lesz.
A hűtőhöz lépve Vika akaratlanul is a ablakra nézett. A holdfényben a hó csillogott, mintha ezer gyémánt lenne, a szél pedig furcsa hóforgácsokat kavart. A szépség ellenére Vika elképzelte, milyen lehet ilyen időben hajléktalannak lenni. Messziről a téli hóvihar fenségesnek tűnt, de ilyen hidegben kint lenni egészen más dolog.
Ekkor egy furcsa alak vonzotta a tekintetét a szomszéd kerítésénél. Vika közelebb lépett az ablakhoz, és meglátta az öregasszony, Akulina. A nő egy kendőbe burkolózva állt, nyilván fázott, de nem mozdult.
Mit csinál itt ilyen éjszaka? Vika rájött, hogy valami történt. A nagymamának segítségre van szüksége.
Gyorsan felkapta a kabátját, belebújt a papucsába, és kirohant az utcára. A hideg szél azonnal megcsapta az arcát, a hópelyhek szúrták az arcát. A hóbuckákon átlépve Vika a szomszédasszony felé indult.
– Akulina nagymama! Mit csinálsz itt? – kérdezte, közelebb lépve. Az öregasszony szeme a hidegtől könnyezett, de talán a bánattól is.
– Én csak… levegőzök. Most hazamegyek, csak kísérj haza – válaszolta az öregasszony, bár minden porcikájával jelezte, hogy nem szándékozik hazamenni.
Vika megértette, hogy Akulina valamitől fél. Valószínűleg a fia megint berúgott és botrányt rendezett. Ez a Viktor már régóta alkoholistaként volt ismert a faluban. Az anyjától élt, elvette tőle az utolsó pénzét is.
– Jöjjön velem, ott majd megbeszéljük – mondta határozottan Vika, és átkarolta az öregasszony vállát. Akulina nem ellenkezett – látszott, hogy már nagyon megfázott.
Otthon Vika leültette a szomszédasszonyt a konyhába, meleg köntösbe burkolta, és teát töltött neki. Az öregasszony csendben ivott, lesütött szemmel, nyilván szégyellte a helyzetét.
– Ágyat vetek önnek a nappaliban a kanapén – mondta Vika, tudva, hogy Akulina most nem mehet haza.
– Köszönöm – mondta az öregasszony, végre felemelve a szemét. – Ön jó ember.
– Hogy érzi magát? Kér tablettát? A vérnyomásához vagy valami máshoz? – kérdezte aggódva Vika.
Akulina sápadt volt, a szem alatti zúzódások sokat elárultak. Mennyi időt töltött a hidegben? És mekkora stresszt élt át?
– Jól vagyok – válaszolta az öregasszony.
– Ó, olyan jó fiú volt Vityka – sóhajtott. – Szorgalmas, vidám, sok barátja volt. Csak rossz társaságba keveredett. Ők tették tönkre.
Vika hallgatott. Tudta, hogy Akulina megpróbálja igazolni a fiát, másokra hárítani a felelősséget. De a választás mindig az emberé. Könnyebb lusta és alkoholista lenni, mint felelősséget vállalni az életéért.
– Kit áltatok? – sóhajtott Akulina. – Valószínűleg valahol hibáztam a nevelésükben. Valami hiányzott nekik, ezeknek a gyerekeknek…
Vika megértette a fájdalmát. Ismerte Akulina történetét – háborús távíró, megsebesült, majd általános iskolai tanárnő. Két reménye volt: a lánya, Lena, és a fia, Viktor. Mindketten azonban csalódást okoztak az anyjuknak. Különösen nehéz volt Viktorral – harminc évesen kezdett inni, és azóta is az anyja tartja el.
A szomszédok gyakran beszéltek Akulina családjáról. „A szülők tiszteletre méltó emberek, szorgalmasak, felelősségteljesek, a gyerekek pedig szemetek” – mondták.
Viktor valóban élősködő volt. Nem dolgozott, anyjától vett el pénzt – néha erőszakkal, néha titokban. Ebből a pénzből ivászatokat rendezett, amelyek után Akulina kénytelen volt a szomszédokhoz járni, hogy ételt kérjen. Mindig a nyugdíjnapon fizette vissza az adósságait, mielőtt a fia elvette volna a pénzt. Ez évekig így folytatódott.
Vika már régóta megszokta ezt a helyzetet Orlovkában. Amikor ide költözött, minden már kialakult és mindennapossá vált a falu lakói számára. Viktoron kívül Akulinának volt még egy lánya, Elena, akit Vika soha nem látott. A szomszédok azt mesélték, hogy Elena elkényeztetett, magabiztos nő volt, aki biztos volt a felsőbbrendűségében.
– Mindig úgy viselkedett, mint egy királynő – mondták róla a helyiek.
Elena lenézte a falusi életet, szerinte az csak azoknak való, akik nem értékelik magukat. “Én más vagyok – szokta mondani. „Elmegyek a városba, hozzá megyek egy gazdag emberhez, és olyan életet teremtek, amiről itt csak álmodni lehet.” Eleinte minden pontosan így alakult: miután befejezte az iskolát, egyetemre ment, és hozzáment egy jómódú férfihoz.
A kezdet sikeres volt, de aztán… Senki sem tudta pontosan, mi történt. Úgy tűnik, a férje elhagyta két kisgyerekkel. Ezután Elena pénzt követelt a szüleitől, bár soha nem jött vissza a faluba, inkább a városban maradt, annak ellenére, hogy nyilvánvalóan nehéz volt neki a férje támogatása nélkül.
Az idősebb Akulina és néhai férje keményen dolgoztak, hogy eltartsák a lányukat és az unokáikat. További teheneket vásároltak, hogy növeljék a tejtermékek eladását, de Elena nem volt hálás nekik. Természetesnek vette a segítségüket, majd új férjet talált – ismét egy gazdagot. Azt mondják, teljesen megszakította a kapcsolatot a családjával. Vika nem tudta, hogy Elena most hogy van, de csodálkozott, hogy egy felnőtt és látszólag független nő hogyan engedheti meg, hogy az anyja ilyen körülmények között éljen.
Akulina önkéntelenül megvonta a vállát, mintha még mindig fázna. A rávetett köntös elkezdett lecsúszni, és Vika észrevett valamit, amit korábban nem látott: friss vérnyomokat az öregasszony kezén.
– Mi ez? – kérdezte Vika, a zúzódásra mutatva. Bár ő maga is pontosan tudta, mit jelent.
– Csak véletlen – mondta sietve Akulina. – Az én hibám. Nem szabad vitatkozni részeg emberrel.
– Megüti magát – mondta Vika, anélkül, hogy kérdést tett volna fel.
Akulina keserűen bólintott, és újra lesütötte a szemét.
– De ez nem lehet! – kiáltotta fel felháborodva Vika. – Holnap hívjuk a rendőrt. Elmondunk neki mindent. Nyissanak ügyet Viktor ellen. Ütessék be, és akkor nyugodtan élhettek!
– Nyugodtan? – mosolygott Akulina. – El tudod képzelni, milyen lesz tudni, hogy a fiam börtönben van? Ott megvannak a maguk rendjei, és Vityka biztosan nem bírná ki. Hiszen már volt börtönben. Most nagy büntetést kapna. Nem, nem vehetem a lelkemre ezt a bűnt. Hagyjuk, legyen minden, ahogy van. Biztosan megérdemlem.
Vika először megharagudott Akulinára:
– Hogy lehet elviselni egy ilyen viselkedést?
De aztán elgondolkodott, és megértette. „Hiszen nem mindig volt ilyen” – gondolta Vika.
Akulina a távolba nézett, mintha a múltba utazott volna. Arcvonásai megváltoztak, könnyű mosoly ragyogott az arcán. Még a ráncai is kevésbé látszottak.
Elkezdett mesélni azokról az évekről, amikor a család boldog volt. Vika figyelmesen hallgatott, nem szakította meg. Az embernek szüksége volt rá, hogy kiadja magából, és a történet is nagyon érdekes volt. Akulina csodálatos mesemondó volt.
– Boldog család voltunk, amíg élt a férjem, Ivan. A gyerekek szerették és tisztelték. Ivan-t az egész faluban értékelték az egyedülálló asztalos tehetségéért és jóindulatáért. Bármilyen fából tudott készíteni, és soha nem utasította vissza a szomszédok segítségkérését. A családunk jól élt, békében, és anyagi helyzetünk is rendben volt. Én általános iskolai tanárnő voltam, Ivan pedig a városban dolgozott egy gyárban. Minden nap a saját autójával járt munkába, ami akkoriban igazi ritkaságszámba ment. Később szinte minden családnak lett autója, de akkoriban a szomszédunk autójával utazni a falubeliek számára valami különleges élmény volt.
A gyerekek büszkék voltak az apjukra, különösen Lenka. Ő volt az apja hűséges társa, mindig követte, mint az árnyéka. Vitka sem maradt le. Ivan jól keresett a gyárban, emellett még mellékes munkát is vállalt, így a családnak semmire sem volt szüksége. A tengerparton pihentünk, modern technikát vásároltunk, szépen öltöztünk és természetesen spóroltunk.
Amikor Vitka tizenhat éves lett, már jelentős összeg gyűlt össze a számlánkon. Apám úgy döntött, hogy vesz egy második házat – Viktor számára. „Hamarosan felnő és meg akar majd házasodni, akkor lesz hova vinni a fiatal feleségét” – mondta Ivan.
Lena megpróbálta lebeszélni a szüleit. Akkor már egyetemre járt, és városi életről álmodozott. Azt javasolta, hogy adják el a falusi házat, tegyék hozzá a megtakarításokat, és költözzenek a városba. De akkor még gondolni sem akartunk rá. Szerettük Orlovkát, a házunkat, az állatokat, a szomszédokat, az életünket. Talán akkor kezdődött minden. Lehet, hogy Lena megsértődött ránk – gondolatokba merülve mondta Akulina.
Így lett egy második házuk – tágas, szilárd, szép. A házaspár úgy döntött, hogy kiadják bérbe, hogy ne álljon üresen.
Akulina gyakran elképzelte az ideális jövőt: az udvarban unokái játszanak, őket egy fiatal nő figyeli, vastag szőke copffal és gyengéd tekintettel – a menye. Vitényka, a fia hazajön a munkából, és az egész család örömmel fogadja a családfenntartót.
De ez az álom soha nem vált valóra.
Viktor befejezte a kilencedik osztályt, és nővére példáját követve a városba költözött. Felvételt nyert az olimpiai tartalékosok iskolájába, így szülei két egyetemistát tartottak el, ami jelentős anyagi ráfordítást jelentett. De Akulina és Ivan nem sajnálták.
– Igaz, a szomszédok néha utaltak rá, hogy a gyerekeink legalább egy kicsit kereshetnének – mesélte Akulina. – Azt mondták, hogy túlságosan elkényeztetjük őket. A szomszédok diákjai dolgoztak és tanultak, és mindent megcsináltak. Mi úgy gondoltuk, hogy ha van rá lehetőség, akkor a gyerekek koncentráljanak a tanulásra. Majd még lesz idő dolgozni.
És valóban, Elena és Viktor gond nélkül költötték a szüleik pénzét. Szépen éltek: divatos ruhákat hordtak, kávézókban ettek, pedig otthon főzni olcsóbb lett volna. De ha van pénz, miért korlátozzuk magunkat?
Eközben a gyerekek új barátokat szereztek, és szinte egyáltalán nem osztották meg szüleikkel az életük részleteit. Az idő telt, Viktor befejezte a szakiskolát, leszerelt, és hazatért. Nem sietett megnősülni, és a munkához is csak langyosan állt. Azonban az apja szigorú ember volt, és Viktor kénytelen volt sofőrnek állni egy kolhozban.
A fiatalember nem is gondolt házasságra, inkább a szabad agglegényéletet választotta. A jövőbeli családjának szánt ház továbbra is bérlőkkel volt tele. Ivan elégedetlenül morogva figyelte a fiát, de Akulina védte Viktort: „Még korai, hadd élvezze az életet, majd minden rendben lesz”.
Lena viszont sikeresen alakította magánéletét. Férjhez ment egy tizenöt évvel idősebb üzletemberhez. Senkit sem hívott meg az esküvőjére, azzal indokolva, hogy csak a közeli barátok lesznek ott. Így Akulina és Ivan soha nem látták élőben a vejüket, csak fényképeken. Ez fájt, mert Lena szégyellte falusi szüleit.
A boldogság nem tartott sokáig. A házasságból két ikergyermek született, egy fiú és egy lány. Akulina kész volt segíteni a lányának, de segítségére nem volt szükség. Elena bébiszittert vett fel. Ez nagyon elszomorította Akulinát – szerette volna unokáival lenni, figyelni őket, ahogy nőnek. De ritkán találkoztak, főleg csak nagy ünnepekkor, amikor Lena meglátogatta szüleit. A gyerekek még a nagymamájuktól is féltek, amikor megpróbálta megölelni őket. Így fokozatosan idegenek lettek egymás számára.
Aztán valami szörnyűség történt: Ivan váratlanul meghalt. Ki gondolta volna, hogy szívproblémái vannak? A férfi soha nem panaszkodott az egészségére. Akulina magányosnak érezte magát.
– Szó nélkül is megértettük egymást – sóhajtott az idős asszony. – Elvesztettem az életem szerelmét.
Ezt követően újabb csapások sújtották a családot. Apja felügyelete nélkül Viktor teljesen elszabadult. Egyik nap részegen ment dolgozni, autóba ült és balesetet okozott. Szerencsére senki sem sérült meg súlyosan, de az autó súlyosan megrongálódott. Természetesen Viktort elbocsátották, bírósági eljárás indult ellene, és hamarosan két év börtönbüntetésre ítélték. A jogosítványát is bevonták.
Ugyanekkor Lena elvált gazdag férjétől. Az üzletember úgy intézte a vagyonmegosztást, hogy Lena és a gyerekek semmivel sem maradtak. Akulina nem tudta pontosan a válás okát – Lena mindig kitérő válaszokat adott. Most a lánya egyedül maradt két iskolás gyerekkel a városban, pénz nélkül.
– Felajánlottam neki, hogy jöjjön vissza Orlovkaba. Itt segíthettem volna a gyerekek nevelésében, együtt könnyebb lett volna – mondta Akulina. – De neki megvoltak a saját tervei. Lena kategorikusan elutasította a költözést. Volt munkája, barátai, a gyerekek egy tekintélyes gimnáziumba jártak. Nem akarta mindezt felcserélni a falusi nyugalomra.
Lena anyja pénzügyi támogatására számított. De Akulina már nem dolgozott, és nem tudta, honnan szerezhetne pénzt. Ekkor a lánya azt javasolta, hogy adják el a házat, amelyet Ivan Viktor számára vett. Felháborodott, azt állítva, hogy joga van a házhoz, hiszen két gyermekük van, nem csak egy fiú.
Ivan úgy döntött, hogy vesz egy házat Viktor számára, mert úgy gondolta, hogy a férfinak be kell fogadnia a feleségét a házába. Akulina sokáig gondolkodott, és úgy döntött, hogy a lánya igaza van. Pénzre van szüksége a gyerekek neveléséhez, Viktor pedig a börtön után aligha lesz felelősségteljes.
Így Akulina eladta a házat. Lena már tinédzserkorú gyermekeivel érkezett Orlovkaba, kedves szavakat mondott, megköszönte anyjának a segítséget. Akulina az egész összeget odaadta neki, úgy döntött, hogy a lánya számára a pénz fontosabb. Viktor? Ő férfi, majd talál módot a pénzkeresésre.
Miután megkapta a pénzt, Lena örömmel elutazott a városba, hogy sokáig ne bukkanjon fel. Viktor azonban, miután megtudta, hogy eladták a házat, dühbe gurult. Anyját bolondnak, nővérét kígyónak nevezte, még Lenahez is elment, hogy követelje a részét. Azonban a lánya új ismerősei gyorsan megijesztették, és ő farkát behúzva tért vissza. Ezt követően Viktor többé nem említette az örökséget, de agresszívabb lett, különösen részeg állapotban. A börtön után nem talált munkát, időnként elment a városba, hogy új életet kezdjen, de minden alkalommal üres kézzel tért vissza. Végül teljesen lecsúszott, tipikus falusi alkoholistává vált.
Anyja pénzéből csak olcsó italra és egyszerű harapnivalóra futotta. Sértegette Akulinát, néha még kezet is emelt rá. Az öregasszony kénytelen volt beletörődni.
Lena csak akkor jelent meg anyja életében, amikor pénzre volt szüksége. Bár Akulina már nem tudott anyagilag segíteni, mindig élelmiszert ajánlott. Még tiszteletre méltó korában is folytatta a kecsketenyésztést és a tyúkokat tartott.
Később Lena újra megházasodott – ezúttal is sikeresen. Ezután a kapcsolat anyjával gyakorlatilag megszakadt. Új, jómódú férje lett. A testvérével egyáltalán nem akart kapcsolatot tartani. A házzal kapcsolatos történet után Viktor és Elena ellenségek lettek.
– Csak azt nem értem, hol hibáztam – mondta elgondolkodva Akulina. – Mikor romlott el minden? Miért lettek ilyenek?
– Nem mindig a szülők a hibásak mindenért – válaszolta szelíden Vika. – Önök nevelték őket, oktatták őket. A faluban mindenki csodálatos szülőkről beszél róluk.
– Úgy tűnik, ez nem teljesen így van – sóhajtott szomorúan az öregasszony, és lehajtotta a fejét.
– Fáradt vagy – jegyezte meg Vika. – Kísérlek be a nappaliba.
Akulina nem tiltakozott. Engedelmesen követte a háziasszonyt, leült a számára előkészített kanapéra, és érdeklődve nézett körül.
– Milyen hangulatos itt – bólintott elismerően.
– Köszönöm – mosolygott Vika. – Ön is jó ember. Magamnak nagyon nehéz a férjem halála óta, és ön segít nekem.
– Nem nehéz – vallotta őszintén Vika. – Sőt, nagyon érdekes volt önnel beszélgetni.
Vika visszatért a szobájába, lekapcsolta a villanyt és gyorsan elaludt. Másnap reggel Akulina elkezdett összepakolni, hogy hazamenjen. Vika nehezen tudta rávenni, hogy maradjon reggelizni. A nő biztos volt benne, hogy az öregasszonynak nincs mit ennie otthon – Viktor valószínűleg az éjszaka folyamán mindent felforgatott. Ő és a barátai általában mindent elvittek, az utolsó morzsáig. Az alkoholhoz ugyanis kell valami harapnivaló. Reggelire Vika palacsintát akart sütni.
Akulina figyelmesen nézte, ahogy a háziasszony a tésztát készíti.
– Ügyesen csinálod. Próbáld meg egy kis szódabikarbónát hozzáadni, még finomabb lesz – javasolta.
Vika megfogadta a tanácsot, és a palacsinta valóban puhább lett, mint máskor.
– Jó reggelt, Akulina nagymama! – hallatszott Milana álmos hangja. A rózsaszín pizsamában, két hosszú copffal a kislány különösen aranyosan nézett ki. Meglátta a szomszédját, meglepődött, de gyorsan felvidult.
– Jó reggelt, szépségem – mosolygott Akulina.
A reggeli meleg, kötetlen légkörben telt. A gyerekek étvággyal falták a palacsintát, az öregasszony pedig folyton tejfölt tett Semyon tányérjára, vagy tejet öntött Milana poharába. Szeme gyengédséget és örömöt sugárzott. Látszott, hogy milyen öröm számára gondoskodni a kicsikről. Vika szíve összeszorult: milyen csodálatos nagymama lehetne Akulina az unokáinak, ha csak Lena nem állt volna az útjukba.
– Olyan otthonos, meleg itt, hogy nem is akarok elmenni – vallotta be Akulina, amikor a reggeli véget ért.
– Ne menjenek el! – kiáltották egyszerre Vika és Milana.
Az öregasszony szomorúan mosolygott és megrázta a fejét.
– Haza kell mennem. Megnézem, mit művelt Vityka az éjszaka.
– Nem megyek veled? – ajánlotta aggódva Vika.
– Hova mennél? – hárította Akulina. – Maradj otthon, foglalkozz a gyerekekkel.
– Talán hívhatnánk valakit a szomszédok közül? Valamiért félek elengedni önöket…
– Ne zavard az embereket – nyugtatta Akulina. – Ismerem a fiamat. Részeg, most mélyen alszik, és nem emlékszik a viselkedésére. Nem kell mindenkinek megmutatni a családi drámánkat.
– De ha újra kint fagyoskodtok, azonnal gyertek hozzám – kérte Vika. – Mindig örülök, ha beszélgethetek egy bölcs emberrel. Ígérjétek, hogy eljöttök.
– Egy bölcs emberrel? – mosolygott Akulina. – Ha bölcs lennék, nem élnék így. De köszönöm a törődést.
– Jöjjenek be csak úgy, ok nélkül, szomszédként.
Akulina hazament. Vika az ablaknál állva nézte a meggörnyedt alakját, amíg el nem tűnt a szem elől. Mellette gyerekek játszottak, mintha két kis cica lenne. Vika önkéntelenül arra gondolt, hogy Viktor és Elena is ilyen kicsik és gondtalanok voltak valamikor.
Akulina története nem hagyta nyugodni. Azóta különleges kapcsolat alakult ki közöttük. Az öregasszony gyakori vendég lett, mindig hozott valami finomat: cukorkát a gyerekeknek, friss pogácsát. Egyszer még kesztyűt és zoknit is kötött Vika unokáinak, pedig már majdnem kilencven éves volt.
Vika imádta, amikor Akulina megérkezett. Melegség és otthonosság áradt belőle. Az öregasszony mellett Vika gyereknek érezte magát, és ezt nagyon élvezte. A gyerekek is megszerették a szomszédasszonyt, és alig várták, hogy megérkezzen. Játszott velük, mesélt nekik, régi dalokat énekelt, és rengeteg mondókát tudott. Az ő erőfeszítéseinek köszönhetően Semen végre megszólalt – Vika már kezdett aggódni, mert Milana az ő korában már sokkal korábban beszélt.
Akulina igazi nagymamává vált a gyerekek számára. Vika szülei ritkán látták az unokáikat – a távolság, a házimunka, és több figyelmet fordítottak az Aleksejevkában maradt gyerekekre. Fjodor halála után Milana és Semyon csak az anyjukkal nőttek fel.
Vika őszintén értékelte a szomszédnőjével való barátságot. Különösen jól kijött Semyonnal. Bár Akulina mindkét gyereket egyformán szerette, és soha nem tett különbséget az ajándékokban vagy a figyelemben, Semyonnal mintha különleges kapcsolat lett volna közöttük.
Nemrég történt egy ilyen eset. Semen éjszaka megbetegedett. Vika megnézte a takarót, megérintette a homlokát, és megijedt: a kisfiú magas lázzal küszködött. A hőmérő 40 fok felett jelezte a hőmérsékletet. Vika egész éjjel nem hunyt szemet. Természetesen hívta az orvost, de a mentők gyakran késnek, főleg télen, amikor az utak havasak. A fiatal anya megpróbálta saját maga lázcsillapítani…
Vika mindent megtett: lázcsillapítót adott, letörölgette Semenyát, hűsítő borogatást tett rá. De a láz nem csökkent. A kisfiú nyugtalanul forgolódott, anyját és Akulina nagymamáját hívta.
A mentő csak hajnalban érkezett. Addigra Vika sikerült lázcsillapítania. Az orvosok megvizsgálták a gyermeket, és úgy döntöttek, hogy kórházi kezelésre van szükség. Tüdőgyulladás gyanúja merült fel. De ott volt még Milana – hova tegyék a nagyobbik lányt? A kórházba nem engedték be.
– Ez a maguk dolga, de oldják meg valahogy – mondta szigorúan a mentős. – Ha elszalasztják a pillanatot, késő lesz.
Az injekció gyorsan hatott Semyonra, megnyugodott és elaludt. Vika is lefeküdt, de nem tudott aludni. A doktor szavai nem hagyták nyugodni. Mit tegyen? Hogyan boldoguljon egyedül két gyerekkel? Ilyen pillanatokban védtelennek és magányosnak érezte magát.
Kora reggel Akulina látogatott hozzá egy kis fémedényben forró pogácsával. Úgy tűnt, nagyon korán kelt, hogy időben megsüthesse.
– Elnézést a korai látogatásért – mondta az öregasszony. – Csak az egész éjjel fájt a szívem. Aggódtam értetek, főleg Sémushka miatt. Elaludtam, aztán álmodtam, hogy hozzám nyúl, hív…
Vika meglepetten nézett a szomszédjára – Sémushka valóban hívta őt álmában! Lehetséges, hogy Akulina érezte ezt?
– Igen, nehéz éjszakánk volt – ismerte be Vika, és elmesélte a problémáját.
– Milyen problémát? – kiáltott fel Akulina. – Maradhatok, vigyázok Milánára. Öltözzenek fel, és menjenek a kórházba. Ha Semyonychának tényleg tüdőgyulladása van, az komoly.
Vika könnyed szívvel hagyta lányát a kedves szomszédnál. A kórházban töltött hét sikeresen telt – a tüdőgyulladás nem erősödött, a hörghurut pedig gyorsan elmúlt. Amikor hazatértek, friss sütemény és édes zabkása illata fogadta őket. A szobák makulátlanul tiszták voltak, Milana pedig gondosan be volt fonva és felöltözve.
– Ön a mi őrangyalunk – mondta meghatottan, és megölelte az idős asszonyt.
– Ki mentette meg kit, azt nem lehet tudni – válaszolta Akulina. – Akkor ön mentett meg engem a hidegtől. Itt pedig pihen a lelkem, megfiatalodom.
De Viktor helyzete tovább romlott. Most már szinte egyáltalán nem száradt meg, napjait és éjszakáit részegen töltötte. A házban állandóan „barátai” gyülekeztek. Amikor Vika a szomszéd udvarán haladt el, gyakran hallott káromkodást, kiabálást, néha még verekedés és törött edények hangját is. Gyakran gondolt arra, milyen lehet Akulinának ilyen körülmények között élni – egy nőnek, aki értékeli a tisztaságot, a kényelmet és a nyugalmat.
Az idős asszony szenvedett fia viselkedésétől, de csak a legszélsőségesebb esetekben hagyta el a házat. Vika mindig szívesen fogadta, kinyújtotta a kanapét a nappaliban, de látszott, hogy Akulina kényelmetlenül érzi magát, hogy terhet jelent a szomszédoknak. Szégyellte a helyzetét, és szégyellte a fiát mások előtt. Akulina magát okolta azért, ahogy a gyerekei felnőttek. Vika megpróbálta meggyőzni, elmagyarázva, hogy a felnőttek maguk felelősek a döntéseikért, de az öregasszony nem tudta elfogadni ezt a gondolatot.
Hogy ne bántsa Akulinát, Vika eltitkolta Elenával folytatott beszélgetését. Remélte, hogy meg tudja győzni a lányát, és elmagyarázza neki, mennyire szenved az anyjuk. Vika az orlovkai öregektől, akik egykor ismerték Elenát, megtudta a számát. Nem tudta elhinni, hogy Elena, miután megtudta, milyen életet él az anyja, így hagyja őt. Elena már nem fiatal nő, a gyerekei felnőttek és önállóan élnek. Eljött az ideje, hogy gondoskodjon arról, aki életet adott neki.
Vika sokáig gondolkodott, hogyan kezdje a beszélgetést. Amikor a telefon csengése elhallgatott, és a vonal másik végén egy mély, kissé rekedt hang hallatszott, lázasan kereste a szavakat.
– Jó napot, én Orlovkából vagyok, az édesanyja szomszédja – mutatkozott be Vika.
– Mi történt vele? – kérdezte feszülten Elena. Vika rájött, hogy valószínűleg megijesztette a hívásával.
– Egyelőre minden rendben – sietett megnyugtatni a nő. – De nem csak úgy hívtam.
– Nos? – kérdezte hidegen Elena.
– A bátyja, Viktor… Iszik, elveszi az anyja pénzét, néha még kezet is emel rá.
– Nem meglepő – válaszolta közömbösen Elena. – Mindig is rossz ember volt.
A hangja egyenletes és érzéketlen volt. Elena nyilvánvalóan nem érezte együtt az anyját, aki felnevelte és egész életében segítette.
Vika megpróbálta elmagyarázni, mennyire veszélyes a helyzet egy idős ember számára:
– Kitaszítja a hidegbe, megalázza, veri. Így nem lehet élni!
– És mit tehetek? – vonta meg a vállát Elena. – Hadd szedje meg a nevelésének gyümölcsét. Egész gyerekkorában Vityenkával foglalkozott, mint egy piszkos ruhával. Minden neki, minden érte. Íme az eredmény.
– Érted adta el a második házát – mondta szomorúan Vika. – Érted és az unokáidért mindenre kész volt, de te nem engedted, hogy része legyen az életüknek.
– Ez téged egyáltalán nem tartozik rád – válaszolta Elena élesen, nyilvánvalóan elveszítve önuralmát.
– Ti csak azzal foglalkoztok, hogy ezzel a házzal hadonásztok? Viktor és még te is, teljesen idegen ember. Nem tudom, mit mondott nektek az anyátok arról a házról, de minden tisztességesen történt. A lányom az egyik házat kapta, a fiam a másikat. Tehát minden igazságos.
– Egyáltalán nem sajnálod az anyádat? – kérdezte halkan Vika, már tudva, hogy Elena segítségére nem számíthat. Egy kegyetlen, hideg és önző emberrel állt szemben, aki teljesen ellentéte volt kedves édesanyjának.
– Nem sajnálom – válaszolta közömbösen Elena. – Sok éven át szemrehányást tettem nekik, amiért a faluban maradtak. Amikor apám még élt, kértem őket, hogy költözzenek a városba. Akkor nem sajnáltak engem. Gyerekkoromat és fiatalkoromat ebben a porfészekben töltöttem, aztán mindent magam értem el, sikeres ember lettem, nem pedig egy falusi parasztlány. Az anyám döntött úgy, hogy a faluban marad, hogy vigyázzon az alkoholista fiára. Ez az ő öröme, az ő élete.
– Tévedsz. Nagyon tévedsz – ellenkezett Vika.
– Butaság. Semmit sem tudsz, és mások dolgába kényeszkedsz – vágta rá hidegen Elena. – Ráadásul a szüleim soha nem vertek, nem alázattak meg, nem terheltek meg nehéz munkával. De a gondoskodásukkal, a morális tanácsaikkal nyaggattak. Nem értették, hogy én más vagyok, nem olyan, mint ők. Miért is mesélem ezt neked? Hiszen nem is ismerlek. És miért kérdezel ilyen furcsa kérdéseket?
– Magamnak kérdeztem – válaszolta halkan Vika. – Nekem is vannak gyerekeim. Szerettem volna megtudni, hogyan ne neveljem őket, hogy ne olyanok legyenek, mint te és a bátyád.
– Te szemét! – Elena kiabálni kezdett. – Ha még egyszer zavarsz, ne sírd a sorsodon. Ne merj még egyszer felhívni, megértetted?
– Értem – suttogta Vika, és letette a kagylót.
A fürdőszobába ment, és megmosakodott, üresnek és mintha beszennyeződött volna érezte magát a beszélgetés után. Természetesen nem beszélt erről Akulinának, de most véglegesen rájött: teljesen egyedül van a világon.
Az élet ment tovább a maga útján. Akulina gyakran meglátogatta Vikát. Korának és a folyamatos stresszhelyzeteknek ellenére erős és energikus maradt. Emlékezete elképesztő volt – rengeteg régi mesét és történetet tudott Orlovkáról. A gyerekek és Vika is órákig hallgatták a történeteit.
Március elején a szomszédasszony elhatározta, hogy megtanítja olvasni a hatéves Milánát. Alig egy hét múlva a kislány már magabiztosan össze tudta rakni a szótagokat. Akulina néha késő este jött, amikor a gyerekek már aludtak. Vika mindig szó nélkül megértette, mi történik, és sietett előkészíteni a kanapét a nappaliban.
Egyik este Viktor találkozott vele a boltnál.
– Mit művelsz az anyámmal? – kérdezte gúnyosan, alkoholszaggal árasztva. – Be akarsz férkőzni hozzá, hogy rád íratja a házat?
– Csak segítek egy jó embernek – próbálta megmagyarázni Vika, bár belül felkavarta az indulatok.
– Hazudsz! – sziszegte Viktor. – Ebben a világban semmi sem történik csak úgy. Egyedül maradtál, férj nélkül, két gyerekkel, és nincs pénzed. Na, hát megtaláltad a módját, hogy meggazdagodj. Vallj be!
– Milyen ház? Nekem nem kell semmi! Csak sajnálom Akulinát – válaszolta Vika, de a hangja elárulta, hogy remeg, és ez kevésbé tette szavakat meggyőzővé.
– Vigyázz magadra – fenyegette Viktor, és fenyegetően mutogatott rá az ujjával. – Ha megtudom, hogy mit tervez, rosszul fog végződni. Ne játssz a tűzzel.
Vika hazafelé tartott, igyekezve visszatartani a könnyeit. Nem félt Akulina fiától, de a mocskos gyanúja undort keltett benne. Szegény Akulina… Hogy nőhettek ilyen rossz gyerekek?
– Az én hibám – ismételgette az öregasszony. – Idegen gyerekeket figyeltem, a sajátjaimat pedig elhanyagoltam.
– Ez nem igaz – tiltakozott Vika. – Azokban az időkben minden szülő sokat dolgozott, de a legtöbb gyerek jó ember lett. Itt valami másról van szó.
– Rossz gének vannak a családban – ismerte be egyszer Akulina. – A férjemnek voltak ivós testvérei, sokkal rosszabbak, mint Viktor. A férjem soha nem ivott, de a fia… Az unokatestvérei nyomdokaiba lépett. A férjemmel már fiatalkorában észrevettünk aggasztó jeleket, és állandóan attól tartottunk, hogy alkoholista lesz. Sajnos, a félelmeink beigazolódtak.
Egy átlagos kora márciusi este volt. A nap már tavaszi meleggel sütött, a verebek vidáman csicseregtek, a levegő pedig olyan különleges illattal volt teli, amit csak ebben az évszakban lehetett érezni. Vika erőre kapott és reménykedett. A jövő fényesnek és rózsásnak tűnt. A gyerekek egész nap az udvaron játszottak, hóembereket gyúrtak és várak építettek a ragadós márciusi hóból.
Vika a házimunkával foglalkozott, miközben kedvenc sorozatát nézte. Időnként kinézett az ablakon, hogy megnézze, minden rendben van-e a kicsikkel. A játszó gyerekek láttán a szíve melegséggel telt meg. Ők voltak az élete értelme, a boldogsága. Vika vacsorát főzött – húsgombóc tejszínes mártással és halas-káposztás pite, a gyerekek kedvenc ételei.
Jó lenne, ha ma beugrana Akulina. Vika már rég nem látta. Nemrég találkoztak a boltban, és az öregasszony azt mondta, hogy Viktor megbetegedett, és ő ápolja. Vika akkor kissé aggódni kezdett, hogy nem fertőzte-e meg az anyját. Bár Akulina kora aggasztó volt, Viktor egészségi állapota nem keltett kétséget – a fiatal férfi gyorsan felépül.
Vika megnézte a süteményt a sütőben, és nekilátott a húsnak. A képernyőn elkezdődött a sorozat kulcsjelenete, és önkéntelenül is belemerült a nézésbe. Az óra észrevétlenül elrepült. Egy pillanatban Vika rájött, hogy már régóta nem nézett be a gyerekekhez. Szokásból kinézett az ablakon, de az udvar üres volt.
Először nem ijedt meg. Talán a gyerekek átmentek a ház mögötti udvarra? Élvezhették a téli játékokat, amíg a hó teljesen el nem olvadt. Vika a hálószobába ment, ahol egy ablak nyílt a hátsó udvarra. De ott sem volt senki.
Most már kezdett aggódni. A gyerekek nem hagyhatták el az udvar területét engedély nélkül. Milana mindig megkérdezte, mielőtt kiment az utcára. Vika megragadta a kabátját, gyorsan felhúzta a csizmáját, és kirohant az udvarra.
– Milana! Semyon! – kiáltotta, de csak csend válaszolt.
Csak akkor vette észre a résnyire nyitott kaput. A szíve a félelemtől összeszorult. A gyerekek sehol sem voltak. Elhagyták az udvart, és talán veszélyben voltak. Az a gondolat, hogy csak sétálgatnak a faluban, és visszajönnek, túl naivnak tűnt. Valami történt, és azonnal cselekedni kellett.
Vika körülnézett, remélve, hogy legalább a gyerekek lábnyomait meglátja a hóban. De a márciusi hó piszkos és laza volt – lehetetlen volt bármit is megtalálni. Szíve összeszorult a gondolattól, hogy a gyerekek a Zmeeva folyóhoz mehettek. Egész télen ott játszottak a szilárd jégen, de most már veszélyesen vékony volt. A jégtörés már nem volt messze.
A folyóhoz rohant, Milana és Semyon nevét kiabálva, de csak a visszhang válaszolt neki. Akulina eközben nyugtalanító érzés kerítette hatalmába. Tudta, hogy valami történt a szomszédokkal.
„Hogy lehet ez? Vika mindig olyan gondos, jól nevelt” – gondolta az öregasszony. Fogott néhány cukorkát a gyerekeknek, és sietett hozzájuk. Amikor a házhoz ért, észrevette, hogy a kapu nyitva van. Ez furcsa volt, mert Vika mindig ügyelt a biztonságra.
Akulina óvatosan benézett. Az ajtó tárva-nyitva állt, és a konyhában egy torta kezdett odaégni. Kikapcsolta a tűzhelyet, és visszament az udvarra. Hol vannak mind?
Eközben Vika a faluban rohangált, keresve a gyerekeit. Találkozott néhány helyi lakossal, és elmondta nekik, hogy eltűntek. Ők azonnal felajánlották segítségüket. Az egyikük futott a rendőrségért, a többiek a szomszédokat kérdezték ki. Vika ott állt, és a félelem fojtogatta.
Végül az egyik tinédzser észrevette Milanát. A kislány egy másik gyerek kezét fogva sétált. Amikor meglátta az anyját, hangosan felkiáltott, és Vika rohant hozzá. A nő megölelte a lányát, és megkönnyebbüléstől majdnem sírva fakadt, de azonnal eszébe jutott Semyon.
– Hol van Semyon? – kérdezte, igyekezve nyugodt maradni.
Milana csak sírt és vállat vont. Nyilvánvalóan meg volt ijedve. Vika tudta, hogy le kell nyugtatnia a lányát, hogy megtudja, mi történt.
– A barátnőim – mondta Milana könnyek között. – Láttam őket a kerítésen túl… Szerettem volna köszönni…
Kiderült, hogy a kislány úgy döntött, hogy utána megy a barátainak, megszegve anyja szigorú szabályát, hogy engedély nélkül nem hagyhatja el az udvart. Semyon követte a nővérét. Milana átvezette a falun, ahol egy nagy fehér kutyával találkoztak. Annyira barátságosnak tűnt! Milana nem tudott ellenállni a játékvágyának. A kutya felajánlotta, hogy fogócskázzanak, és a gyerekek futottak utána, amíg messze nem kerültek az otthonuktól.
Amikor Milana rájött, hogy eltévedt, megijedt. Semyon sírni kezdett, és azt mondta, hogy haza akar menni. Milana azt mondta neki, hogy maradjon ott, ő pedig megpróbált megtalálni az utat vissza. Útközben találkozott egy ismerős tinédzserrel, aki segített neki visszatalálni.
Most már Vika tudta, hogy Semyon még mindig valahol az idegen faluban van. Újra elindult keresni, a önkéntesek pedig szétváltak, hogy átkutassák Orlovka minden zugát. Az éjszaka egyre sötétebb lett, a hideg egyre erősödött.
Egy idő után az egyik csoport megtalálta a kis Semjont. Egy idegen kerítésnél ült, remegve a hidegtől és a félelemtől. Amikor meglátta az anyját, örömteli kiáltásokkal rohant felé. Vika szorosan magához ölelte a fiát, hálás pillantásokat vetve azokra, akik segítettek megtalálni.
Később, amikor a gyerekek már biztonságban voltak, Vika elgondolkodott a történteken. Tudta, hogy figyelmesebbnek kell lennie. Mostantól szigorúbb szabályok lesznek, és a séták csak felügyelet mellett lesznek megengedettek. Ez a történet fontos tanulság volt számára.
– Vigyél oda, vigyél Semenhoz! – könyörgött Vika, reménykedve a lányára nézve. Milana magabiztosan elindult, és egy egész csoport ember követte, akik segítettek a keresésben. Néhányan már mosolyogtak, előre érzve, hogy hamarosan megoldódik ez a nyugtalanító helyzet.
Ennek ellenére Vika még mindig a félelem fogságában volt. Nem tudott megnyugodni, amíg meg nem találta a kisebbik fiát. Milana megállt az egyik ház előtt, amelyet magas zöld kerítés vett körül, élénk virágfestményekkel díszítve.
– Itt volt, anya! Ezen a virágos kerítésnél!
A távolban vonat sípja hallatszott, emlékeztetve arra, hogy a vasútvonal nem messze halad. Orlovka lakói már megszokták ezt a hangot, és még a vonatok menetrendje szerint is tájékozódtak.
– Nyolc óra van – motyogta valaki a csoportból. Estére fordult, és egyre hidegebb lett.
Milánát ideiglenesen a szomszédokhoz vitték – megfázott, melegre és nyugalomra volt szüksége. A keresés folytatódott. Az emberek várták a rendőrség és a szolgálati kutyák érkezését, de a nyugtalanság kezdett elhatalmasodni rajtuk.
Akulina eközben a falu mögötti mezőn haladt. Valami belső késztetés a vasúthoz vonzotta. Valahol a lelke mélyén tudta: ott, a síneknél van Semyon. A szél erősödött, a hőmérséklet csökkent, és a szürkület egyre sűrűbb lett. Hogyan jött rá erre? Akulina maga sem tudta megmagyarázni, miért indult olyan magabiztosan éppen oda.
Amikor közelebb ért a sínekhez, meglátott egy kis alakot. Semyon a sínek mentén botorkált, félelmében zokogva. Az öregasszony szíve megdobbant. A távolban megjelent a közeledő mozdony fénye. A mozdonyvezető észrevette a gyereket, és hirtelen fékezett, de a mozdony továbbhaladt, lassan, de biztosan közeledve a kisfiúhoz.
Szemjon mintha nem vette volna észre, csak ment előre, mintha álmodna. Akulina összeszedte utolsó erejét és futni kezdett. A szíve őrülten vert, és csak egy gondolat járt a fejében: „Segítségre vár, nem hagyhatom cserben.”
A mozdony és a gyerek közötti távolság gyorsan csökkent. Az öregasszony az utolsó métereket szinte ugrott, megragadta Semjont, és vele együtt a hóba zuhant a sínek másik oldalára. Egy másodperc múlva a mozdony elhaladt mellettük, és forró levegővel öntötte el őket. A mozdonyvezető kiugrott a fülkéből, és dühösen a földre dobta a sapkáját.
– Miért nem vigyázott jobban a gyerekre?
Akulina nem vitatkozott. Csak örömmel mosolygott, és szorosan magához ölelte az élve és sértetlen kisfiút. Semyon meglepetten nézett rá, és abbahagyta a sírást.
– Hívtalak, nagyi, és te eljöttél! – kiáltotta.
Eközben Vika és a többi falubeli is megérkezett a helyszínre. Mindent láttak: ahogy Semyon a síneken botorkált, ahogy Akulina a segítségére sietett, és ahogy a fekete óriás alig elkerülte őket. A mozdony eltűnt a láthatáron, az emberek pedig csendben álltak, megdöbbenve a történtektől.
Egy hét telt el az incidens után. Egy átlagos márciusi este volt. A gyerekek már játszottak az utcán, megitták a meleg tejet kenyérrel, és készültek aludni. Most nagy örömmel öltöztek pizsamába, mert Akulina velük élt. Minden este csodálatos történeteket mesélt nekik – hol a tűzmadárról, hol a varázslatos farkasról. Korábban Vika számára igazi próbatétel volt lefektetni a gyerekeket, de most minden megváltozott.
Vika ragaszkodott hozzá, hogy Akulina maradjon velük. Nem fogadott el semmilyen ellenvetést. A szomszédok segítettek átvinni a kecskéit és a tyúkjait Vika udvarába.
– Ön a mi őrangyalunk – mondta Vika. – Amikor ön itt van, minden biztosan jól végződik.
Akulina beleegyezett. Megértette, hogy az ő helye itt van, ezekkel a gyerekekkel és Vikával. Ráadásul az élete Viktorral is elviselhetetlenné vált. Most az öregasszony új életet kezdett – meleg, fényes, szeretettel és gondoskodással teli életet.
Vika pedig nem tudott örülni a változásoknak. Meglepődött saját magán: miért csak egy ilyen szörnyű történet után jött meg a helyes döntés? Hiszen minden már régóta nyilvánvaló volt – Akulina a családjuk részévé kellett válnia.
